بدأت ناسا بالعمل على إطلاق تلسكوب فضائي بالأشعة تحت الحمراء يسمى NEOCam . وتتجلى مهمته في : اكتشاف الأجسام القريبة من الأرض - " الأجسام الفلكية" ، والكويكبات ، التي يمكن أن تدور مداراتها حول الشمس بالقرب من الأرض وربما تصطدم بكوكبنا ، لتسبب بذلك إتلاف أو تدمير الحضارة .
الامر ليس خيالاً ... فأن تتعرض الارض لصطدام نيزكي كبير أمر لا مفر منه ، ونحن بحاجة إلى مراقبة أفضل للنظام الشمسي .
لذلك فإن ناسا قامت بتصنيف جميع الكويكبات القريبة من الأرض التي يزيد قطرها عن كيلومتر واحد ، وأصدر الكونغرس قانونًا في عام 2005 يشترط على وكالة ناسا إيجاد 90٪ من الأجسام القريبة من الأرض التي يزيد قطرها عن 140 مترًا (460 قدمًا) .
أحد أكبر الكويكبات الموثقة توثيقا جيدًا ، وقع بالقرب من نهر تونغوسكا ، روسيا ، في عام 1908 . يعتقد العلماء أن قطره يتراوح بين 40 و 60 مترا.
منحت وكالة الفضاء مهلة حتى عام 2020 للعثور على هذه الأجسام القريبة من الأرض . في يونيو 2018 ، قال ضابط الدفاع الكوكبي في ناسا ليندلي جونسون Lindley Johnson ، إنه تم اكتشاف حوالي 8000 قطعة من هذه الأجسام ، لكن العلماء يتوقعون الضعف من ما لم يتم اكتشافه. وكتوضيح ، قال جونسون حينها إنه إذا كان أحد هذه الأشياء غير المعروفة يشكل خطراً على الأرض ، فإن إرسال مركبة فضائية لاعتراضها سوف يتطلب تحذيرًا لمدة 10 سنوات.
و يقول ريتشارد بينزيل ، عالم الكواكب في معهد ماساتشوستس للتكنولوجيا ، الذي لا ينتمي إلى فريق NEOCam : "لا أفقد النوم بسبب خطر إصابة كويكب غير مكتشف بالأرض لأن فرصها صغيرة ولكنها ليست صفرية ، لدينا القدرة و مسؤولية الكبار هي معرفة ما الذي يوجد هناك. و NEOCam على استعداد للذهاب ".
سيتم إطلاق مسبار فضائي آخر يسمى IMAP في عام 2024 لدراسة الرياح الشمسية ، متجهًا إلى مدار مثالي أيضًا لـ NEOCam. هناك متسع لصاروخها مقابل حمولة أخرى ، ويقول باحثو الكويكبات إنها أفضل فرصة لإطلاق NEOCam ، التي اقترحتها Maizer لأول مرة في عام 2005 وأمضت 14 عامًا في التكرار ، لكنهم سيحتاجون إلى موافقة وتمويل قريبًا من أجل بناء التلسكوب في الوقت المناسب.
مصدر آخر مهم لبيانات الأجسام القريبة من الأرض هو تلسكوب المسح الكبير السينوبتي أو LSST. بتمويل من المؤسسة الوطنية للعلوم ، ستقوم بتركيب مرآة بحجم ملعب التنس على جبل في تشيلي. بحلول عام 2023 ، سيبدأ التلسكوب في مسحٍ مدته 10 سنوات لالتقاط صور على نطاق واسع لسماء الليل. يتوقع باحثي الكويكبات أنه سيجمع بيانات كافية للعثور على حوالي 75٪ من الأجسام القريبة من الأرض التي يبلغ طولها 140 متراً أو أكبر.
ومع ذلك ، فإن الوصول إلى التفويض بنسبة 90٪ سيتطلب عمليات رصد بالأشعة تحت الحمراء الفضائية - مثل تلك التي صممت NEOCam لجمعها.
يمكن لرصدات الأشعة تحت الحمراء أن تفعل شيئًا لا تستطيع التلسكوبات الأرضية مثل : تقدير حجم الكويكب.
في الأطوال الموجية المرئية ، يواجه الفلكيون وقتًا عصيبًا في التمييز بين الأجسام الكبيرة والمظلمة و الصغيرة ، ولكن يمكن استخدام بيانات الأشعة تحت الحمراء لحل هذه المشكلة. سيكون ذلك مهمًا بشكل خاص بمجرد أن تبدأ LSST عملها.
أحد التجاعيد في خطة NEOCam هو عمل ناثان ميرفولد ، عالم فيزياء ومدير تنفيذي سابق في Microsoft. نشر أبحاث بحجة أن البيانات التابع لناسا على الأجسام القريبة من الأرض هي أكثر غموضا في جزء منه لأن مصدر هذه البيانات هو تلسكوب فضاء يسمى NEOWISE ، لم يكن مصمما في الأصل لاكتشاف الأشياء القريبة جدا من كوكبنا.
يقول Mainzer ، وهو أيضًا الباحث الرئيسي في NEOWISE ، إن تحليل Myhrvold معيب ، وأنه تم تأكيد بيانات الكويكب في مقابل بيانات ونماذج مستقلة قام بها باحثون مستقلون آخرون. تم تحسينNEOCam للتعرف على الأجسام القريبة من الأرض ، مع شرائح التصوير المتخصصة التي تم تحسينها لالتقاط صور الأشعة تحت الحمراء عالية الدقة عند درجة حرارة 40 درجة مئوية و حوالي 387 - درجة فهرنهايت ، وهو ممتلئ جدًا مقارنة بشرائح WISE ، التي تعمل في 8 درجة مئوية. سيسمح ذلك لـ NEOCam بجمع البيانات لفترة زمنية أطول بكثير.
بعد الاستيراد إلى الحضارة ، فإن جمع بيانات الكويكب يمكن أن يخدم أغراض أخرى لناسا. يمكن أن تمنح فهرسة الكويكبات للوكالة - ومجموعة متنامية من الشركاء التجاريين - أهدافًا للبعثات الفضائية المستقبلية ، وتشير استطلاعات الرأي العام إلى أن الأمريكيين يفضلون أن تقضي ناسا وقتًا أطول في القلق بشأن تأثيرات الكويكبات بدلاً من إرسال الناس إلى المريخ ، على سبيل المثال.